Declarar-se – ou aspirar a tornar-se – uma superpotência global não combina com a tendência britânica de autodepreciação. Em vez disso, neste capítulo pós-Elisabetano e pós-Brexit da história do Reino Unido, o debate público é prejudicado pelo medo do declínio.
Londres, 18 de Março do 2023
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As referências ao passado imperial da Grã-Bretanha são muitas vezes evitadas ou acompanhadas de desculpas. A exceção está nas discussões políticas da ciência, onde as afirmações de supremacia nacional e destino global manifesto são agora lugar-comum.
Ministros e primeiros-ministros do passado e do presente insistem que o Reino Unido já é – ou está a caminho de se tornar – uma “superpotência científica”. Se esse objetivo é sensato ou mesmo viável, é pouco discutido.
Sob a espuma da superpotência está um alicerce de substância: para um país de 69 milhões de pessoas, o Reino Unido se beneficia de uma parcela acima da média das principais universidades. Seu pool de talentos científicos é profundo. O investimento público em I&D aumentou nos últimos 3 anos cerca de 25%. E a P&D do setor privado, embora desigual, tem picos e aglomerados de força indiscutível. Esses são ativos que qualquer nação valorizaria e construiria, mas devem ser confrontados com sérias fraquezas.
Tem retorno ?
A recuperação econômica pós-pandêmica do Reino Unido continua lenta e prevê-se que seja o único país industrializado avançado onde a economia encolherá em 2023 – mais do que a Rússia atingida pelas sanções. Sua economia é regionalmente mais desigual do que qualquer outra nação rica. Desde 2008, falhou em alavancar a produtividade econômica – a quantidade de produção por hora trabalhada – que limitou o investimento e deprimiu
os salários.
Isso e uma crise de custo de vida levaram as relações industriais a um nível baixo, com 2022 sendo o pior ano desde 1989, para dias de greve nos setores de saúde e transporte e nas universidades. Ainda sangrando sob tudo isso estão as feridas auto-infligidas pela saída do Reino Unido da União Europeia (UE) em janeiro de 2020.
O Brexit já deixou o Reino Unido 5% mais pobre do que se tivesse permanecido na UE.
Quantos desses problemas a ciência e a tecnologia podem resolver? A linguagem da superpotência é estranha para a maioria dos cientistas britânicos, que gravitam em torno da colaboração. Poucos discordariam da necessidade de maior ênfase e investimento em P&D, mas a comunidade de pesquisa faz a si mesma poucos favores de longo prazo ao fingir que pode tirar um país de buracos tão profundos. O primeiro-ministro Rishi Sunak, agora no cargo há 4 meses, apresentou-se como um antídoto para os excessos de seus antecessores imediatos.
Mas na ciência, ele adotou sua retórica e recentemente criou um Departamento de Ciência, Inovação e Tecnologia (DSIT) com a construção de “uma superpotência C&T” como parte de seu mandato. Para um sistema de pesquisa inalterado por décadas, esta é a terceira reestruturação de importantes instituições públicas em 5 anos. Uma consolidação em 2018 sob um único gigante de financiamento , Pesquisa e Inovação do Reino Unido (UKRI), foi projetada para trazer foco estratégico.
Dois anos depois, Patrick Vallance, como conselheiro científico chefe do governo (GCSA), foi encarregado de criar um Escritório de Estratégia de Ciência e Tecnologia que teria sucesso onde outros falharam. Agora, o DSIT deve engoli- los e cuspir um sistema que zumbe e ronrona como nunca antes.
Elas assumem a liderança
Enquanto os políticos consertam, a comunidade científica concentrou sua atenção em uma questão mais tratável: a Grã-Bretanha continuará a se associar ao Horizon Europe, o programa de € 95 bilhões para colaboração em P&D ? Por 2 anos, esta questão foi pega em um nó político entre Londres, Bruxelas e Belfast sobre o comércio na fronteira irlandesa, que teve que ser desfeita primeiro. A resolução agora está tentadoramente próxima – mas a comunidade científica aprendeu a não tomar nada como garantido. Se o Reino Unido se associar ao Horizonte Europa, ainda levará tempo para reconstruir a confiança da qual dependem as estruturas europeias.
Dias atrás, Angela McLean, professora de biologia matemática na Universidade de Oxford, foi nomeada a próxima GCSA do Reino Unido – a primeira mulher a ocupar esse cargo desde sua criação em 1964. Ela trabalhará em estreita colaboração com a secretária de Estado do DSIT, Michelle Donelan, e a chefe do UKRI, Ottoline Leyser – o que significa que os três maiores cargos na política científica do Reino Unido agora são ocupados por mulheres.
Este marco foi comemorado com razão e ilustra como a ciência do Reino Unido pode liderar por meio de inspiração e exemplo. Será que esse triunvirato entregará a superpotência que tantos buscam em Westminster ou conduzirá a ciência do Reino Unido para seu próprio cálculo pós-imperial?
James Wilsdon – Professor de Política de Pesquisa na University College London, Londres, Reino Unido.
Diretor do Research on Research Institute (RoRI), Londres, Reino Unido.
